Kertomuovien -elinikä-loppuvaiheessa – toisin kuin kestomuovien – kierrätystekniikkaa, lämmitystä tai sulatusta, ei voida soveltaa. Silti polyuretaanivaahtoteollisuus on yleisesti ottaen pyrkinyt vastaamaan tähän haasteeseen viime vuosina. Monet aiemmista ongelmista on ratkaistu toimitusketjussa, sääntely-ympäristö on kehittynyt ja kierrätysteknologiat ovat edenneet pitkälle.
Nykyään PU-vaahdon tehokkaaseen kierrätykseen on saatavilla kaksi pääteknologiaa, mekaaninen ja kemiallinen (edistynyt / tehostettu) kierrätys. Erona näiden kahden välillä on se, että kemiallinen kierrätys noudattaa hajoamisperiaatetta – eli polyuretaanijätteet depolymeroidaan sen pääraaka-aineiksi.
Mekaaninen kierrätys
Mekaaninen kierrätys menetelmänä on ollut olemassa vuosikymmeniä. PU-vaahtomuovin toimitusketju on jo viime vuosikymmeninä panostanut voimakkaasti resurssitehokkuuden parantamiseen tuotantovaiheessa. Mekaaninen käsittely sideaineen lisäyksellä tai ilman on helpoin ja yksinkertaisin tapa kierrättää PU:ta. Nykyään vaahdottimet ja muuttajat myyvät lähes kaiken PU-vaahdon tuotanto- ja jalostusjätteen tai -romun viimeistelyyn sekä erilaisissa tuotteissa käytettävän PU-sidosvaahdon valmistukseen.
Mukavuussovelluksissa käytetyllä PU-vaahdolla on sama käyttöikä kuin itse tuotteella – jopa useita vuosikymmeniä. Toisaalta jäykän PU-vaahdon pääsovelluksella – sandwich-paneeleilla – on paljon pidempi keskimääräinen käyttöikä. Tämä ero johtaa mekaanisesti kierrätetyn PU-vaahdon erilaiseen laatuun.
Kemiallinen kierrätys
Kemiallinen kierrätys, joka tunnetaan myös nimellä tehostettu kierrätys, sisältää kaiken tyyppisen uudelleenkäsittelytekniikan, jossa käytetään kemiallisia aineita tai prosesseja, jotka vaikuttavat suoraan joko muovin tai itse polymeerin koostumukseen. Tässä prosessissa polyuretaanivaahto hajotetaan kemiallisiksi raaka-aineiksi, nimittäin polyoleiksi ja di-isosyanaateiksi. Kun otetaan huomioon kustannukset, käytetty lämpötila ja lisämateriaalit, tehostettu kierrätys on paljon vaativampaa kuin mekaaninen kierrätysreitti.
On olemassa kaksi pääasiallista kemiallista kierrätystekniikkaa. Ensimmäinen on kemolyysi, joka on jaettu useisiin eri alakategorioihin, kuten asidolyysi, hydrolyysi, aminolyysi tai alkoholyysi, riippuen käytetyistä kemiallisista reagensseista. Nykyään tällä tekniikalla on mahdollista kierrättää PU-vaahdon polyolifraktiota, ja myös di-isosyanaattien kierrätystä tutkitaan tulevaisuudessa. Toinen teknologia on termokemiallinen kierrätys, jossa materiaalit tuodaan takaisin molekyylitasolle öljyissä ja kaasuissa, joita voidaan käyttää uusina raaka-aineina petrokemian teollisuudelle. Käyttämällä niin -ns. "massataseen lähestymistapaa", jopa 100 % bio-pohjaisista ja/tai kierrätetyistä polyoleista ja isosyanaateista voitaisiin tulevaisuudessa käyttää vaahtovalmisteissa.
Muut tekniikat
Yksi jäykän PU-vaahdon kierrätykseen yleisemmin käytetty tekniikka on biohajoaminen. Tälle teknologialle on ominaista orgaanisten aineiden hajottaminen elävien organismien tai niiden entsyymien toimesta. Se johtaa polymeeriketjujen lyhentymiseen ja joidenkin sen osien eliminoitumiseen. Tämä johtaa sen molekyylipainon alenemiseen, ja suotuisissa olosuhteissa se voi jopa johtaa hajotetun materiaalin täydelliseen mineralisoitumiseen. Suurempien polymeerien täydellinen hajoaminen vaatii kuitenkin yleensä useiden eri organismien yhteistyötä. Se voi koostua muutamasta vaiheesta: polymeerin hajoaminen monomeereiksi, niiden pelkistäminen yksinkertaisemmiksi yhdisteiksi ja lopullinen hajoaminen hiilidioksidiksi, vedeksi ja metaaniksi (anaerobisissa olosuhteissa).