Vuoden 1982 lopulla vakavasti sairas potilas eli 112 päivää maailman ensimmäisen pysyvän tekosydämen, polyuretaanista tehdyn laitteen kanssa. Tämä dramaattinen virstanpylväs vihjasi jo jotain merkittävää. Siitä lähtien polyuretaanista on tullut yksi lääketieteen monipuolisimmista materiaaleista. Ainutlaatuisen joustavuuden, lujuuden ja biologisen yhteensopivuuden yhdistelmän ansiosta polyuretaania esiintyy nyt lukemattomissa lääkinnällisissä laitteissa ympäri maailmaa päivittäisistä sairaalatarvikkeista huippuluokan implantteihin.
Polyuretaanin lääketieteellinen tarina alkoi 1960-luvulla, kun tutkijat tunnistivat suhteellisen kestävän "biostabiilin" polyuretaanin, joka voisi pysyä turvallisesti istutettuna ihmiskehoon pitkäksi aikaa. Tämän kehityksen myötä polyuretaania alkoi esiintyä useissa uraauurtavissa lääketieteellisissä laitteissa. Momentum kasvoi 1970- ja 1980-luvuilla, kun polyuretaani osoitti arvonsa korkeassa-profiilissa. Jarvik{10}}7 tekosydän vuonna 1982, joka sai maailmanlaajuisen huomion, perustui polyuretaaniosiin, jotka toimivat joustavina veren{12}}kosketuskalvoina. Polyuretaani löysi tiensä myös sydämentahdistimiin, sydänpumppuihin ja muihin seuraavina vuosikymmeninä kehitettyihin elämää ylläpitäviin implantteihin. 1990-luvulle mennessä parannetut polyuretaanimuunnelmat, joilla on entistä vakaampi stabiilisuus, vahvistivat tämän materiaalin roolin terveydenhuollossa sydän- ja verisuonilaitteista ja keinoelimistä implanttien erikoispinnoitteisiin.
Koska polyuretaani on uskomattoman kestävä ja joustava, se onnistui lääketieteessä, jossa muut materiaalit jäivät vajaaksi. Lääketieteelliset -polyuretaanit voivat taipua ja venyä halkeilematta, kestää jatkuvaa rasitusta ja kestää hankausta ja kemikaaleja. Ne ovat myös biologisesti yhteensopivia, eivätkä ne todennäköisesti laukaise tulehdusta tai hylkimistä.
Polyuretaanin vaikutus näkyy terveydenhuollossa useissa eri sovelluksissa.
Polyuretaani on ollut tärkeä ainesosa elämää{0}}ylläpitävissä sydänlaitteissa. Tahdistimen johdot olivat ensimmäisiä polyuretaanieristystä käyttäviä implantteja, ja ensimmäinen pysyvä tekosydän (Jarvik-7) käytti tunnetusti polyuretaania sisäkalvoissaan. Nykyään kehittyneet sydänpumput ja täydelliset tekosydämet luottavat edelleen polyuretaanikomponentteihin veren kanssa kosketuksissa olevien pintojen osalta. Itse asiassa nykyaikaiset tekosydämet Euroopassa yhdistävät eläinkudoksen erityiseen polyuretaanipinnoitteeseen parantaakseen laitteen hyväksyntää kehossa.
Joustavat polyuretaaniputket ovat kaikkialla sairaaloissa ympäri maailmaa. Sitä käytetään suonensisäisissä (IV) katetreissa, ravinnonsyöttöletkuissa, munuaisdialyysipatruunoissa ja jopa intra-aortan ilmapallopumpuissa, jotka auttavat sydämen vajaatoiminnassa. Polyuretaanin mekaaninen lujuus estää taittumista näissä kriittisissä putkissa, ja sen inertti luonne ei tarkoita pehmittimien tai allergeenien huuhtoutumista.
Polyuretaani on myös mullistanut haavanhoidon. Monissa kehittyneissä haavasidoksissa käytetään ohutta polyuretaanikalvoa steriilinä, vedenpitävänä suojana, joka pitää bakteerit poissa ja päästää happea ja kosteutta sisään luoden ihanteellisen paranemisympäristön. Tämän kalvon alla kerros pehmeää, imukykyistä polyuretaanivaahtoa imee ylimääräisen nesteen haavasta. Tämä yhdistelmä pitää haavat kosteana (joka nopeuttaa paranemista) mutta suojassa infektioilta. Näitä hengittäviä polyuretaanituotteita käytetään laajalti parantamaan paranemista ja potilaan mukavuutta.
Jopa vuosikymmenten menestyksen jälkeen polyuretaanin lääketieteellinen tarina kehittyy edelleen. Tutkijat ja yritykset innovoivat jatkuvasti hyödyntääkseen sen etuja uusilla tavoilla. Yksi lupaava alue on lääkkeiden jakelu. Polyuretaanista valmistetaan implantoitavia laitteita, kuten sydänstenttejä ja inserttejä, jotka vapauttavat hitaasti lääkkeitä ajan myötä, kun polymeeri hajoaa turvallisesti. Polyuretaani mahdollistaa myös uusia "älykkäitä" hoitoja. Traumahoidossa tutkijat ovat kehittäneet muoto{5}}muistavia polyuretaanivaahtoja, jotka laajenevat joutuessaan kosketuksiin lämpimän veren kanssa ja sulkevat haavat nopeasti. Tutkimukset osoittavat, että nämä vaahdot voivat pysäyttää verenvuodon nopeasti ja parantaa merkittävästi eloonjäämistä hätätapaturmamalleissa.
Ajan myötä polyuretaani on osoittanut huomattavaa kykyä mukautua ja loistaa. Se on toistuvasti täyttänyt tärkeitä markkinarakoja, tehden usein sitä, mitä mikään muu materiaali ei pysty, olipa kyseessä tekosydämen vuoraus tai haavan pehmustaminen. Polyuretaanin käyttö lääkinnällisissä laitteissa kasvaa jatkuvasti uusien sovellusten ilmaantuessa sen ainutlaatuisten ominaisuuksien ja erinomaisen sopeutumiskyvyn ansiosta.